John Jacob Astor IV

 

Auteur

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L’auteur de Voyage en d’autres mondes (1895, A journey in other worlds, 1894) est à présent plus connu pour avoir été l’une des victimes du naufrage du Titanic que pour ses talents de romancier. Ce livre est d’ailleurs le seul qui porte sa signature et se distingue des autres « scientific romances » de l’époque par l’extrême précision avec laquelle l’auteur campe son « roman de l’avenir », y compris dans ses moindres aspects techniques et scientifiques.

 

J.J. Astor est né à New York le 13 juillet 1864, fils de William Astor et de Caroline Webster Schermerhorn. Après avoir fait ses études à Concord, il est accepté à Harvard et passe ensuite trois années, de 1888 à 1891, à voyager. À son retour, il s’attèle à la tâche de gérer la fortune familiale, principalement bâtie sur l’immobilier. Cela ne l’empêche en rien de laisser libre cours à son goût pour la science, en rédigeant notamment le roman d’anticipation scientifique Voyage en d’autres mondes que LE NOVELLISTE réédite en quatre livraisons, du n° 4 au n° 7, dans la traduction de Marie Dronsart. Il est également inventeur et dépose un certain nombre de brevets.

 

Suivant la tradition familiale, il s’illustre en outre en bâtissant à New York l’hôtel Astoria, voisin du Waldorf Hotel, propriété de son cousin. Par la suite, les deux établissements seront réunis en un seul pour donner ce qui est aujourd’hui le Waldorf-Astoria. Astor s’illustre aussi, sur le plan militaire, en participant à la guerre hispano-américaine de 1898. Mais c’est par la petite histoire des scandales mondains et des catastrophes emblématiques qu’il reste dans les mémoires et que l’on se rappelle son existence aujourd’hui encore.

 

En 1891, Astor avait épousé Ava Shippin Willing, riche héritière elle aussi. Le couple eut deux enfants : un fils, William Vincent Astor et une fille, Ava Alice Muriel Astor. En 1909, les époux divorcent et deux ans plus tard, Astor épouse Madeleine Talmage Force, âgée alors de dix-huit ans. La grande différence d’âge (Astor est âgé de quarante-sept ans) scandalise la bonne société new yorkaise.

 

Pour échapper aux ragots et à l’ostracisme dont il font l’objet, les deux époux s’embarquent pour un grand tour de l’Europe. Au printemps de l’année suivante, en avril 1912, ils décident de rentrer et prennent place à Cherbourg sur le Titanic, accompagnés de trois serviteurs. Le corps de John Jacob Astor sera retrouvé dix jours après le naufrage. Sa femme, Madeleine, faisait partie des survivants. Enceinte, elle donna naissance à un garçon le 14 août 1912, qu’elle nomma John Jacob Astor VI. Remariée ensuite, il lui faudra renoncer à sa part d’héritage du défunt, comme le stipulait le testament de ce dernier.